Los investigadores del Departamento de Salud de Minnesota en St. Paul estaban secuenciando muestras del virus de la viruela del mono hace unos meses e hicieron un descubrimiento sorprendente. En una muestra recolectada de una persona infectada, faltaba una gran parte del genoma del virus y otra parte se había movido a un lugar completamente diferente en la secuencia.
Crystal Gigante, microbióloga de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. en Atlanta, Georgia, fue llamada para ayudar a examinar las mutaciones.
De acuerdo con la revista científica Nature, ella y sus colegas encontraron eliminaciones y reordenamientos similares en un puñado de otros genomas de viruela del mono recolectados en los Estados Unidos, según un informe que publicaron el 17 de septiembre en el servidor de preimpresión bioRxiv que no ha sido revisado por pares.
Aunque los científicos no están alarmados, están monitoreando la situación cuidadosamente para comprender por qué han aparecido las alteraciones y qué podrían significar para el brote mundial de viruela del mono.
Estas mutaciones son un claro recordatorio de que incluso los poxvirus, que son virus de ADN que tienden a evolucionar más lentamente que los virus de ARN, como el coronavirus SARS-CoV-2, cambiarán con el tiempo, dice Elliot Lefkowitz, virólogo computacional de la Universidad de Alabama en Birmingham. Y cuanto más se transmita el virus de la viruela del simio entre humanos, agrega, más oportunidades tendrá de evolucionar.
Las mutaciones evaluadas por Gigante no fueron las alteraciones de una sola letra que los científicos están acostumbrados a ver en el genoma del SARS-CoV-2. En algunos casos, genes completos habían desaparecido: faltaba un tramo de aproximadamente el 7% del genoma en una muestra de una persona infectada en Florida.
Pero es demasiado pronto para decir si las mutaciones son beneficiosas, neutrales o dañinas para el virus, dice Lefkowitz. Si los funcionarios de salud detectan un aumento en la cantidad de muestras de virus que tienen estas mutaciones, eso podría ser una posible señal de que están ayudando a que el virus se propague.
Estrategias mutacionales
Las grandes eliminaciones y reordenamientos que se informaron por primera vez en Minnesota no sorprendieron a Eneida Hatcher, viróloga evolutiva del Centro Nacional de Información Biotecnológica en Bethesda, Maryland.
En 2015, fue coautora de un estudio 2 con Lefkowitz que muestra que tales mutaciones son comunes en la mayoría de los poxvirus y que la mayoría de los genes que interrumpen están ubicados hacia las regiones finales o terminales del genoma viral.
