Virgin Galactic realizó ayer su primer vuelo comercial, una etapa importante para la empresa fundada en 2004 por el millonario británico Richard Branson, que se adentra en el turismo espacial con retraso respecto a sus rivales.
La empresa ya voló al espacio en cinco ocasiones, con misiones de prueba en las que sus pasajeros eran empleados. Ayer lo hizo con la Fuerza Aérea Italiana como cliente.
A bordo de la nave VSS Unity iban tres italianos que realizaron experimentos científicos en condiciones de ingravidez (dos altos mandos de la Fuerza Aérea italiana, un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación italiano), además de un empleado de Virgin Galactic y dos pilotos que estaban a los mandos.
La nave espacial superó los 80 kilómetros de altitud, el límite que según el ejército estadunidense marca el comienzo del espacio. “Bienvenidos al espacio, astronautas”, dijo en la transmisión Sirisha Bandla, empleada de Virgin Galactic que realizó el viaje en el pasado.
“Fue una experiencia inolvidable”, declaró en rueda de prensa el coronel Walter Villadei, asombrado por el contraste entre el color negro del espacio y la Tierra.
La misión, bautizada Galactic 01, salió de la base Spaceport America, en el estado de Nuevo México.
El propio Branson realizó este viaje espacial en julio de 2021. Después, la agencia de aviación estadunidense inmovilizó la nave para investigar un desvío de trayectoria durante ese vuelo.
En mayo pasado, la empresa realizó su último vuelo de prueba.
“Las misiones de investigación de Virgin Galactic abrirán una nueva era de acceso repetido y fiable al espacio para las instituciones gubernamentales y de investigación”, declaró el presidente ejecutivo de la empresa, Michael Colglazier.
En agosto realizará una segunda misión, Galactic 02, y a partir de ahí Virgin Galactic promete vuelos espaciales cada mes.
La empresa compite con Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ya ha enviado a 32 personas al espacio.
Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, su cohete está en tierra. Blue Origin prometió en marzo reanudar “pronto” los vuelos espaciales.
